Avec l’avènement de l’euro le 1er janvier, c’est la plus ancienne monnaie du monde qui va disparaître : la drachme grecque, apparue en Asie mineure au VIIe siècle avant notre ère et qui se répandit jusqu’en Inde sous Alexandre le Grand. Restaurée par un décret royal du 8 février 1833 un an après l’indépendance de la Grèce, la drachme est la lointaine héritière des petites boules d’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent, nées en Lydie (région d’Izmir, Turquie) vers 660-650 av. J-C. Un siècle plus tard, Crésus fondait sa prospérité sur la drachme (littéralement : poignée d’oboles), dont l’avers représentait une tête de lion attaquant un taureau. À la même époque, cette monnaie faisait son apparition dans les îles grecques bordant l’Asie mineure et en Grèce continentale. «Frapper le métal pour fabriquer des pièces fut une invention des Grecs», note J. G. Milne dans une étude intitulée «Greek Coinage». Dans l’Antiquité, de nombreux cités-États avaient leur propre monnaie, surtout au début du 4e siècle av. J-C. La plus répandue, outre celles d’Athènes et d’Égine, était la drachme de Corinthe (ornée au revers de Pégase au galop). Le dictateur Pisistrate, au pouvoir de 560 à 527 av. J-C, dote Athènes d’un nouveau tétradrachme, une pièce de 4 drachmes, qui «va dominer pendant plus de deux siècles le commerce en Orient», explique Milne. Au 4e siècle, la drachme devient ainsi «le roi dollar» de l’époque avec les conquêtes d’Alexandre le Grand (336-323 av. J-C) et s’étend jusqu’en Perse puis à l’Indus. Des séries de tétradrachmes sont imitées et frappées en Arabie et en Perse, bien après la mort d’Alexandre III, et le nom même de certaines monnaies du monde arabe, comme le dirham, dérive du mot drachme. À cette époque, les mercenaires exigent d’être payés en drachmes. Mais vient la poussée de Rome par l’ouest, et au début du 3e siècle, la drachme disparaît petit à petit au profit du denier romain.

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